CCTV纪录频道主体内容包括自然探索、历史人文、社会纪录、文献档案四大类。按照国际纪录片频道的通行方式，淡化栏目概念，强化大时段编排。每个时段针对不同观众设置节目内容，节目以主题化、系列化和播出季的方式，呈现规模化效应。

纪录频道24小时全天候排播，每天首播节目4小时。国内版首播：每日20:00—24:00，国际版首播：每日20:00—23:00（北京时间）

频道首播以“30分钟”及“60分钟”分成六大主题时段:
20:00《人文地理》及20:30《时代写真》：自然地理、科技和社会纪实类纪录片。以半小时为播出单元。
21:00《寰宇视野》：海外引进纪录片。以一小时为播出单元。
22:00《特别呈现》：国产精品纪录片。以一小时为播出单元。
23:00《发现之路》及23:30《历史传奇》：历史档案和考古探险类纪录片。以半小时为播出单元。